它一般有三種含義：一是指專利權；二是指受到專利權保護的發明創造；三是指專利文獻。
例如：我有三項專利，就是指有三項專利權；這項產品包括三項專利，就是指這項產品使用了三項受到專利權保護的發明創造（專利技術或外觀設計）；我要去查專利，就是指去查閱專利文獻。嚴格地說，專利法中所說的專利是指專利權。
那什么是專利權呢？
所謂專利權就是由國家知識產權主管機關依據專利法授予申請人的對于實施其發明創造的排他權。一項發明創造完成以后，往往會產生各種復雜的社會關系，其中最主要的就是發明創造應當歸誰所有和權利的范圍以及如何利用的問題。如果發明創造沒有受到專利保護，則難以解決這些問題，其內容披露以后任何人都可以利用這項發明創造。發明創造被授予專利權以后，專利法保護專利權不受侵犯。
專利權是一種知識產權，它與有形財產權不同，專利權具有時間性和地域性限制。專利權只在法定期限內有效，期限屆滿后專利權就不再存在，它所保護的發明創造就成為全社會的共同財富，任何人都可以自由利用。專利權的有效期限是由專利法規定的。
什么樣的發明創造可用專利保護？
我國專利法保護的發明創造包括發明、實用新型和外觀設計三種。
發明是指對產品、方法或者改進所提出的新的技術方案；實用新型是指對產品的形狀、構造或者其結合所提出的適于實用的新的技術方案；外觀設計是指對產品的形狀、圖案、色彩或者其結合以及色彩與形狀、圖案的結合所作出的富有美感并適于工業應用的新設計。
發明和實用新型專利只保護技術領域的發明創造，即只保護技術方案，專利權對于純粹的科學理論、教學方法、計算方法、人為的規則（如征稅的方法）、游戲的方法、基于心理學的廣告的方法、提高勞動者積極性的方法等都不能授予專利權。
依照專利法的規定：發明專利可以分為產品發明專利和方法發明專利兩大類。產品發明是指一切以物質形式出現的發明，例如：機器、儀表、工具及其零部件的發明，新材料、新物質的發明。方法發明是指一切以程序和過程形式出現的發明，例如：產品的制造加工工藝、材料的測試、化驗方法、產品的使用方法的發明。
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